潤滑脂的工作原理是稠化劑將油保持在需要潤滑的位置上，有負載時，稠化劑將油釋放出來，從而起到潤滑作用。
潤滑脂用于機械的摩擦部分，起潤滑和密封作用。也用于金屬表面，起填充空隙和防銹作用。主要由礦物油（或合成潤滑油）和稠化劑調制而成。
潤滑脂的作用主要是潤滑、保護和密封。絕大多數潤滑脂用于潤滑，稱為減摩潤滑脂。減摩潤滑脂主要起降低機械摩擦，防止機械磨損的作用，同時還兼起防止金屬腐蝕的保護作用以及密封防塵作用。有一些潤滑脂主要用來防止金屬生銹或腐蝕，稱為保護潤滑脂。例如工業凡士林等有少數潤滑脂專作密封用，稱為密封潤滑脂，例如螺紋脂。潤滑脂大多是半固體狀的物質，具有獨特的流動性。
在常溫和靜止狀態時它象固體，能保持自己的形狀而不流動，能粘附在金屬上而不滑落。在高溫或受到超過一定限度的外力時，它又象液體能產生流動。潤滑脂在機械中受到運動部件的剪切作用時，它能產生流動并進行潤滑，減低運動表面間的摩擦和磨損。當剪切作用停止后，它又能恢復一定的稠度，潤滑脂的這種特殊的流動性，決定它可以在不適于用潤滑油的部位進行潤滑。此外，由于它是半固體狀物質，其密封作用和保護作用都比潤滑油好。
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為什么有的機械一定要使用潤滑脂呢？與潤滑油相比，潤滑脂有哪些優點？
由于稠化劑結構體系的吸收作用，潤滑脂具有較低的蒸發速度，因此在缺油潤滑狀態下，特別是在高溫和長周期運行中，潤滑脂有更好的特性；
與可比粘度的潤滑油相比，潤滑脂具有更高的承載能力和更好的阻尼減震能力；
由于稠化劑結構的毛細管作用下，與可比粘度的潤滑油相比，潤滑脂的基礎油爬行傾向小；
用脂潤滑可簡化設備的設計與維護；
潤滑脂能牢固地粘附在潤滑表面上，即使在傾斜甚至垂直表面上也不流失。在外力作用下，它能發生形變，象油一樣流動；
潤滑脂能形成具有一定密封作用的脂圈，可防止固體或流體污染物的侵入， 有利于在潮濕和多塵環境中使用；
由于潤滑脂粘附性好，不易流失，所以在停機后再啟動仍可保持滿意的潤滑狀態；
用脂潤滑通常只需將少量潤滑脂涂于潤滑表面，因而可大大節約油品的需求量。
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